Сьогодні Військово-повітряні сили США стикаються з майже екзистенційною кризою. Протягом останніх кількох років відомство зазнало [репутаційних] втрат, в тому числі престижної космічної місії на користь новостворених Космічних сил США. Воно також намагається збалансувати постійне придбання надзвичайно дорогих нових пілотованих літаків зі стрімким розвитком безпілотних технологій, які роблять пілотів все більш непотрібними.
Як багато можуть змінити кілька років. У 2016 році ми опублікували колонку під назвою «Катастрофічний успіх ВПС США», в якій стверджували, що відомство так довго повністю домінувало в повітряному просторі, що не було повністю готова до кривавої війни за контроль над небом. Але ці дні давно минули завдяки революції дронів.
Найбільша проблема, з якою стикаються Військово-повітряні сили, полягає в тому, що маси безпілотних дронів вирвали у пілотованих літаків контроль над повітрям в небі над сучасним полем бою. Революція дронів означає, що в майбутніх конфліктах буде дуже важко, якщо взагалі можливо, досягти переваги в повітрі, яка була центральним елементом їхньої місії протягом десятиліть. Дрони, а не пілотовані літаки, зараз домінують у небі над наземними військами, що воюють в Україні. Спірна повітряна літораль стала новою критично важливою підобластю війни. Вона простягається від поверхні землі до [висоти] кількох тисяч футів, тобто нижче висот, на яких зазвичай літає більшість пілотованих літаків, і зараз там домінують маси безпілотників. Це зміна парадигми епічних масштабів, яка вимагатиме від Повітряних сил фундаментальної трансформації за дуже короткий проміжок часу.
Протягом майже 70 років Військово-повітряні сили США зберігали безперервну перевагу в повітрі над кожним полем бою, на якому воювали американські війська. Але ця довга смуга раптово закінчилася 28 січня, коли троє солдатів армії США загинули в результаті повітряної атаки, здійсненої не ворожим бомбардувальником чи винищувачем, а одноразовим дроном-камікадзе, який атакував американську базу в Йорданії під назвою «Tower 22». Хоча ці солдати, безсумнівно, думали, що перевага США в повітрі захистить їх від повітряних атак, подальші звіти показали, що база мала лише обмежений захист від дронів.
Але чому саме зараз? Звичайно, дрони існують вже десятки років. Проте війна в Україні різко прискорила використання дронів у військових цілях так, як мало хто з нас міг передбачити. Сьогодні вони заповнюють небо над полем бою у кількості, яку було просто неможливо уявити ще два роки тому, виконуючи життєво важливі місії зі спостереження, збору розвідданих, раннього попередження і нанесення точних ударів. Вони настільки важливі для українських операцій, що президент Володимир Зеленський закликав свою країну виробити один мільйон нових дронів дронів 2024 року і сподівається отримати ще один мільйон дронів від союзників і партнерів НАТО цього року. Україна використовує неймовірно широке розмаїття дронів – за деякими оцінками, до 10 000 різних типів. І вони мають бути витратними, оскільки, як повідомляється, Україна втрачає тисячі дронів щомісяця.
Американські збройні сили жахливо не готові до війни в цій нещодавно оспорюваній підобласті повітряного простору. Зайве казати, що американський флот дронів зовсім не схожий на український. Він вдвічі менший за розміром і масштабом і зосереджений на невеликій кількості високотехнологічних систем. (Навіть широко розрекламована ініціатива Пентагону Replicator має на меті розробити лише «тисячі» автономних систем протягом наступних двох років – і зараз далеко не ясно, чи буде ця ініціатива успішною). Але ще важливіше те, що американська армія сьогодні не має надійних систем протидії дронам, які могли б ефективно захистити американські війська від атак невеликих дронів, не кажучи вже про масовані удари, які ми щодня спостерігаємо в Україні. Технології захисту від дронів не встигають за розповсюдженням і швидким розвитком можливостей наступальних БПЛА (що відображає проблему, яку ми колись назвали дефіцитом захисту американських збройних сил). Як наслідок, сухопутні війська США фактично втратили захисне прикриття, яке десятиліттями забезпечували ВПС завдяки перевазі в повітрі.
Тому протидія дронам у повітряному просторі є одним з найнагальніших завдань, що стоять перед американськими збройними силами, і всі види збройних сил мають долучитися до його вирішення. Проте, як головне відомство, відповідальне за повітряний простір, ВПС, мабуть, роблять найменше для протидії цій зростаючій загрозі. Чому? Боротьба з недорогими дронами, які можуть атакувати американські війська з повітря за бажанням, просто не вписується в бачення майбутнього відомства. Більше того, перемога над цією новою повітряною загрозою вимагатиме від служби трансформації значної частини її доктрини і платформ. Проте ВПС залишаються міцно прив’язаними до непомірно дорогих керованих екіпажами платформ, які відображають їхнє коріння і спадщину 20-го століття – особливо винищувач F-35A.
F-35A, безумовно, залишається важливою платформою для ведення високоінтенсивної звичайної війни. Але ВПС планують закупити 1 763 літаки, які залишаться на озброєнні до 2070 року. Ці літаки, які абсолютно не пристосовані для протидії поширеним недорогим ворожим дронам у повітряному просторі, становлять величезні витрати втрачених можливостей для служби в цілому. У низці коментарів, розміщених минулого місяця в мережі LinkedIn, військовий аналітик Т.Х. Гаммес підрахував наступне. Вартість поставки одного F-35A становить близько 130 мільйонів доларів, але купівля і експлуатація цього літака протягом його життєвого циклу коштуватиме щонайменше 460 мільйонів доларів. Він підрахував, що один китайський дрон-камікадзе Sunflower коштує близько 30 000 доларів – отже, за вартість одного F-35A можна придбати 16 000 штук. А оскільки коефіцієнт готовності F-35A до виконання місій в останні роки коливається на рівні 50 відсотків, то для виконання усіх місій потрібно два літаки – за ціною 32 000 «Соняшників». Як підсумував Гаммес: «Що, на вашу думку, створює більше проблем для протиповітряної оборони?».
За іронією долі, першим відомством, яке рішуче відреагувало на нове змагання за повітряну літораль, стала армія США. Її солдатам безпосередньо загрожують смертоносні дрони, що дуже наочно продемонструвала атака на «Tower 22». Досить несподівано минулого місяця армія скасувала свій майбутній розвідувальний гелікоптер, який вже коштував відомству 2 мільярди доларів, тому що розгортання дорогого пілотованого розвідувального повітряного апарату більше не має сенсу. Сьогодні ту саму місію можуть виконувати набагато дешевші безпілотники, не піддаючи жодного пілота ризику. Армія також вирішила зняти з озброєння застарілі безпілотники Shadow і Raven, живучість і можливості яких знижуються, і оголосила про нову швидку закупівлю 600 протиповітряних безпілотників Coyote для захисту своїх військ. Як зазначив начальник штабу Сухопутних військ США генерал Ренді Джордж: «Ми вчимося на полі бою – особливо в Україні – що повітряна розвідка докорінно змінилася. … Датчики і зброя, встановлені на різноманітних безпілотних системах і в космосі, є більш повсюдними, далекобійними і недорогими, ніж будь-коли раніше».
Повітряним силам необхідно усвідомити, що перевага в повітрі також докорінно змінилась. Міністр ВПС Френк Кендалл нещодавно оголосив про масштабну реорганізацію з метою реоптимізації сил для конкуренції з великими державами і неодноразово попереджав, що ВПС «не встигають» підготуватися до зростаючої загрози з боку Китаю. Але цього просто недостатньо. У них також закінчився час на повітряній літоралі, де вони більше не можуть забезпечити ефективну перевагу в повітрі для захисту американських військ на землі.
Захоплюючий дух розвиток війни дронів в поточних конфліктах змінює значення панування в повітрі і кидає виклик традиційним уявленням про військово-повітряні сили. В Україні дрони значною мірою витіснили пілотовані літаки в щоденних боях над лінією фронту, і вони активно змагаються за абсолютно нову підцарину повітряного простору. Військово-повітряні сили США не поспішають переварювати епічні зміни в повітряній війні, які пророкують ці нові можливості, що стрімко розширюються. Зіткнувшись з подібними перебоями у веденні наземної війни наприкінці 1990-х років, тодішній начальник штабу армії генерал Ерік Шинсекі сказав своїм генералам: «Якщо вам не подобаються зміни, то неактуальність вам сподобається ще менше». Сьогоднішньому керівництву Повітряних сил варто було б прислухатися до цих відвертих слів.
