Ідеї заробляння грошей на орбіті, які здавалися божевільними в 1960-х роках, зараз виглядають розумними
Назвати компанію SpinLaunch у галузі, де перша частина назви – це спосіб життя, може здатися заручником фортуни. Але, хоча фірма не є слабкою в піарі, “спін” стосується способу відправки вантажів з поверхні Землі – за допомогою якоря, що обертається у вакуумній камері (на фото вгорі), а не на ракеті. Після годинного повільного розгону на землі снаряд вилітає з камери зі швидкістю 2,2 км на секунду. Лише коли він підніметься на висоту близько 62 км, увімкнеться невеликий двигун, який виведе його на орбіту.
SpinLaunch у Лонг-Біч є частиною кластера фірм “Нового космосу” в Лос-Анджелесі та його околицях. Вони є спадкоємцями столітньої аерокосмічної традиції, перезавантаженої у 2002 році, коли тоді ще маловідомий підприємець Ілон Маск орендував склад в Ель Сегундо для стартапу під назвою SpaceX. 200-кілограмові вантажі, з якими працюватиме SpinLaunch, є мізерними порівняно з тими, що запускає SpaceX, чиї ракети Falcon 9 можуть піднімати майже 23 тонни. Але мале може бути прекрасним. Ракети-носії Electron, вироблені компанією Rocket Lab, одним із сусідів SpinLaunch, мають лише трохи більше навантаження – 320 кг. Rocket Lab поки що є єдиною компанією Нового космосу, окрім SpaceX, яка заробляє гроші, запускаючи речі на орбіту.
Однак кластер Angeleno New Space – це більше, ніж просто ракети-носії. Це місце, занурене в майбутнє, де фантазії героїчного початку космічної ери стають реальністю. Видобуток астероїдів. Орбітальне виробництво. Приватні космічні станції. Місяцеходи. Дослідження Марсу. Все це є, поряд з більш рутинним (хоча й більш надійно прибутковим) бізнесом з будівництва та обслуговування супутників. Спін також присутній, у великій кількості. Але, як і сам пан Маск, його учасники – справжні віруючі курсанти-космонавти, які бачать світ за межами Землі не просто як щось, що треба досліджувати, а як щось, що треба підкорювати.
На карті AstroForge знаходиться в Хантінгтон-Біч – там, де збирали треті ступені ракет Saturn V Moon. Однак концептуально він знаходиться поза межами цього світу. Його мета – видобувати з астероїдів платину та п’ять споріднених дорогоцінних металів (іридій, паладій, рутеній, родій та осмій).
Більшість астероїдів – це кам’янисті тіла, що не становлять особливого інтересу для шахтарів. Проте деякі з них колись були частинами ядер планет, розбитих зіткненнями під час бурхливої молодості Сонячної системи. Ці об’єкти складаються здебільшого зі сплавів заліза та нікелю. Але вони також містять корисні кількості шести елементів платинової групи. Їх видобуток – давня ідея, і Метт Гяліч та Хосе Акаїн, засновники AstroForge, вважають, що їм вдасться її втілити в життя.
Вони вже відстежують відповідні цілі і здійснили політ для випробування своєї технології в космосі. План полягає в тому, щоб висадити роботизовані зонди в кар’єрі, випарувати сплав шляхом інтенсивного нагрівання, а потім пропустити пару повз магніт, щоб відокремити немагнітні атоми платинової групи від магнітних атомів заліза і нікелю. Після цього зонди повернуться на Землю зі скромною кількістю злитків (вартістю близько 60 мільйонів доларів за місію за поточними цінами), які, тим не менш, зроблять акціонерів багатими.
Ще одна мрія, яка відроджується, – виробництво в умовах невагомості, засноване на тому, що деякі матеріали тверднуть на орбіті інакше, ніж на землі. Джейсон Данн керує компанією Outpost Space, що базується в Санта-Моніці. Його цікавить zblan – суміш фторидів цирконію, барію, лантану, алюмінію та натрію (хімічний символ Na). Теоретично оптичні волокна, виготовлені з нього, мають бути кращими за звичайні, оскільки зблан є більш прозорим і пропускає ширший діапазон частот. Ця перевага, однак, нівелюється схильністю речовини, коли її втягують у волокна, кристалізуватися, а не ставати склом. Це руйнує його властивості.
Але на орбіті цього не відбувається. Тому Outpost Space розробляє пристрій під назвою Carryall, який за допомогою складаного теплозахисного екрану і параплана може підняти в космос фабрику роботів і повернути її на Землю. Ця фабрика зможе перетворити п’ятитонний вантаж зблану на волокна.
Вілл Брюї більше цікавиться ліками, ніж матеріалами. Працюючи раніше у SpaceX, у 2021 році він заснував компанію Varda Space Industries, що базується в Ель-Сегундо. Вона планує вдосконалити певні ліки, кристалізуючи їхні інгредієнти на орбіті. Різні кристалічні структури часто відрізняються за розчинністю, швидкістю розчинення і стабільністю, що впливає на їхню біодоступність. Ті, що мають найкращі властивості, можливо, легше створити в космосі, ніж на Землі. У 2023 році, використовуючи ракету-носій, розроблену Rocket Lab, Varda успішно випробувала цей трюк з ритонавіром, препаратом проти ВІЛ-інфекції. Наступного року планується ще один запуск.
Пан Брюї, здається, поки що задоволений тим, що займається виробництвом. Пан Данн, однак, має ширші амбіції – адже Carryall, як випливає з його назви, може робити більше, ніж перевозити заводи. Його максимальна вантажопідйомність становить десять тонн. Це становить особливий інтерес для збройних сил, оскільки може дозволити їм зберігати на орбіті частини спорядження, поки не надійде наказ доставити його в якусь недоступну в інший спосіб частину світу. Американські військово-повітряні сили оплачують перші чотири запуски меншої тестової версії Ferryall.
Carryall і Ferryall (вантажопідйомність 100 кг) також можуть допомогти підтримувати чистоту в космосі, не забруднюючи атмосферу. За словами пана Данна, зняття з орбіти застарілих супутників (як того вже вимагають правила) незабаром призведе до того, що десять тонн обладнання щодня згоратиме при вході в атмосферу. Це, на його думку, призведе до утворення такої кількості токсичного пилу, що такі вогняні сходження з орбіти більше не будуть допустимими. Outpost буде готовий забезпечити невогневі.
Видобуток корисних копалин на астероїдах, галочка. Фабрики в космосі, галочка. Хочете залишитися на приватній космічній станції? Джед Маккалеб, підприємець-мільярдер, найняв Макса Хаота, ще одного колишнього співробітника SpaceX, щоб втілити це в життя. Результат, Vast Space, також знаходиться в Лонг-Біч. Haven-1, її перший продукт, буде циліндром завдовжки 10,4 метра і діаметром 4,4, з крилоподібними сонячними панелями, зі стикувальним портом на одному кінці для прибуття і відправлення, а на іншому – вікном для роздумів про людський стан з орбіти.
Хоча подавати заявки можуть лише заможні туристи та добре фінансовані науковці, реєстрація вже незабаром стане можливою. Запуск планується наприкінці 2025 року – якраз вчасно, щоб вразити суддів програми НАСА “Комерційні низькоорбітальні польоти”, які невдовзі після цього обиратимуть заміну Міжнародній космічній станції, коли вона буде знята з орбіти десь після 2030 року.
Навіть обертання навколо Землі може здатися дещо вузькоспеціалізованим. Обертання навколо Місяця заслуговує на більшу похвалу. Для цього компанія Venturi Astrolab, заснована в Хоторні Джаретом Метьюзом, також колишнім співробітником SpaceX, має все необхідне. flex (Flexible Logistics & Exploration) призначений для перевезення двох пасажирів під час подорожей на відстань до 70 км по поверхні Місяця. Прототип вже існує, а Astrolab є однією з трьох фірм, з якими укладено контракт на розробку наземного транспорту для програми НАСА з повернення на Місяць “Артеміда”.
Нове життя в позаземних колоніях А ще є Марс. Пан Маск якось заявив, що планує “померти на Марсі, але не при зіткненні”. Оскільки йому лише 53 роки, можна сподіватися, що до цього дня ще далеко. Але перегони між приватними фірмами за землю там зараз не на жарт розгорнулися.
У 2023 році пан Маск припустив, що SpaceX, яка зараз базується в Техасі, через три-чотири роки зможе впоратися з цим завданням за допомогою корабля без екіпажу. Том Мюллер, перший найманець пана Маска в SpaceX, сподівається перевершити його. Компанія пана Мюллера, Impulse Space, розташована в Редондо-Біч, виробляє невеликі ракети, які переміщують супутники в космосі. Вона об’єдналася з Relativity Space, перспективною пусковою компанією, заснованою в Лонг-Біч. Планується, що Relativity надасть ракету-носій, а Impulse – крейсерський ступінь, спускову капсулу та посадковий модуль для польоту на Марс. Відправлення заплановане на 2026 рік – амбітна мета, оскільки Relativity ще не мала жодного успішного запуску.
Як і на початку космічної ери, Марс залишається мрією мрій – єдиним місцем за межами Землі, де люди могли б правдоподібно жити. Пан Мюллер говорить про поселення там мільйона душ. Пан Маск висловив аналогічну пропозицію. Перешкоди були б величезними, навіть для менш амбітної мети – створення будинку престарілих для мільярдерів-пенсіонерів. Але величезна – це не нездоланна перешкода. Щодо назви нового поселення, то Лос-Нуевос-Анджелес має гарне звучання.