Нові бої за рифи та мілини випробовують довіру до Америки
31 серпня китайський катер протаранив найбільший патрульний корабель філіппінської берегової охорони, пробивши дірку в його борту. Це була остання спроба Китаю змусити “Терезу Магбануа” покинути мілину Сабіна, де вона перебуває з квітня. Ніхто не постраждав. Але цей інцидент є частиною нової моделі ескалації і конфронтації в Південно-Китайському морі, особливо навколо островів Спратлі. За одними даними, Ван І, провідний китайський дипломат, попередив Джейка Саллівана, американського радника з національної безпеки, що Китай не погодиться з філіппінською присутністю на Сабіні, під час їхньої зустрічі під Пекіном у серпні. Все це вказує на новий етап у боротьбі за Південно-Китайське море. Чи зможуть Китай і Америка безпечно стримати це змагання, що роздирає нерви, – далеко не ясно.
Масштабне перекроювання карти Південно-Китайського моря почалося з приходом до влади Сі Цзіньпіна у 2012 році. Протягом наступних трьох років Китай побудував сім нових баз на островах Спратлі, три з них з великими аеродромами, на скелях і рифах, на які претендують Малайзія, Філіппіни, Тайвань і В’єтнам (див. карту). Зараз на цих базах перебуває значний, постійний контингент китайських військ, кораблів і літаків. Раніше найскладніші споруди, побудовані будь-якою країною, складалися з коротких аеродромів на деяких островах.
Китай надає великого риторичного значення своїм нечітким претензіям на ту частину Південно-Китайського моря (тобто майже на все море), яка знаходиться в межах його «лінії з дев’яти пунктирів». Іноді рисочки на картах переміщуються; іноді поруч з Тайванем додається десята рисочка. Проте, незважаючи на гучні претензії Китаю, протягом останніх півстоліття переважав неспокійний статус-кво.
Кожного дня один або кілька кораблів китайської берегової охорони і від кількох до кількох десятків кораблів «морської міліції» (як правило, великі рибальські судна) перебувають біля спірних скель і рифів по всьому морю. Донедавна їхні повноваження були обмежені. Переважна частина комерційного судноплавства, в тому числі контейнерні потоки на одних з найбільш завантажених морських шляхів у світі, не зазнали впливу. Берегова охорона Китаю традиційно була заклопотана запобіганням розвідці енергоресурсів і рибальству в цьому регіоні.
Але навіть у цьому випадку правозастосування не було ефективним: заборона Китаю на риболовлю в Південно-Китайському морі щоліта (формально з метою поповнення запасів) серйозно не застосовувалася. Американський військово-морський флот продовжує практику проходження повз острови в рамках операцій «свободи судноплавства», оскаржуючи претензії Китаю на цю територію, і відновив такі операції в 2015 році. Проте кількість таких плавань зменшилася, а Китай виступає здебільшого з рутинними запереченнями проти них. Як для епіцентру змагання наддержав, Південно-Китайське море часто було напрочуд спокійним. У порівнянні з цим, шквали на цій новій фазі протистояння загрожують перетворитися на шторм. Філіппіни, В’єтнам і Малайзія почали давати більш рішучу відсіч Китаю. Для того, щоб зрозуміти цю динаміку, важливо розглянути відносні рівні напруженості в цьому регіоні. Найспокійнішими є Парасельські острови. Китай повністю окупував їх після захоплення у В’єтнаму в 1974 році. На найбільшому з 130 островів Китай має аеродром і розмістив там бойові літаки.
Більш напруженою є обмілина Скарборо, єдина ізольована лагуна. Її близькість до Маніли, столиці Філіппін, можливо, робить її найбільш стратегічно важливою особливістю Південно-Китайського моря. До 2012 року філіппінські судна промишляли багатими рибними ресурсами лагуни, і філіппінський флот виганяв китайські судна, які намагалися робити те ж саме. Але того року китайські кораблі берегової охорони витіснили філіппінські судна. Відтоді Китай нахабно контролює лагуну.
Найбільшу небезпеку становлять острови Спратлі. Китайці будували там великі бази з 2013 по 2016 рік на намивних землях. І як наслідок, зараз там найсильніший спротив. З 2022 року В’єтнам відвойовує землі на територіях, які він займає: зараз він забудував приблизно вдвічі менше землі, ніж Китай (див. графік), і, схоже, будує великий аеродром. Китайський уряд зберігає мовчання з цього приводу. Малайзія прагнула затишних відносин з Китаєм і терпіла його кораблі у своїй виключній економічній зоні. Вона також закривала очі на флотилії, що перевозять нелегально експортовану іранську нафту для перевантаження на судна, що прямують до Китаю. Незважаючи на це, Малайзія залежить від енергетичних надходжень і відновила розвідку нафти і газу біля узбережжя Борнео, поблизу архіпелагу Спратлі, незважаючи на заперечення Китаю.
Найбільший спротив чинять Філіппіни. Фердинанд Маркос, президент, доручив своїм чиновникам привернути увагу до китайської діяльності на Спратлі. Особливої уваги заслуговує місія Китаю, спрямована на запобігання поповненню запасів філіппінського військово-морського судна «Сьєрра Мадре», яке було посаджено на мілину Другого Томаса в 1999 році. Минулого року Філіппіни почали використовувати кораблі берегової охорони для супроводу будівельних матеріалів на «Сьєрра-Мадре». Китай відреагував на це і до червня 2024 року успішно заблокував поповнення запасів для корабля на три місяці. Невеликий взвод філіппінських морських піхотинців, що охороняв судно, почав відчувати нестачу їжі та води. Нарешті, коли 17 червня філіппінський флот здійснив спробу захоплення, китайська берегова охорона, озброєна сокирами, висадилася на філіппінські шлюпки і силоміць роззброїла моряків. (Філіппінські моряки виконали наказ не чинити опір, але один з них втратив великий палець).
У липні Китай і Філіппіни відійшли від більшої конфронтації, покарані, принаймні на даний момент. Китайські дипломати прийняли давнє запрошення Філіппін прилетіти до Маніли на переговори. На переговорах, що відбулися після цього, вони погодилися на «тимчасові домовленості», які дозволять регулярно поповнювати запаси Сьєрра-Мадре. Згідно з угодою, Китай буде «інспектувати» місії з поповнення запасів з відстані кількох сотень метрів, щоб переконатися, що вони не везуть будівельні матеріали. Але філіппінські чиновники заявляють, що Сьєрра-Мадре стабілізували за допомогою бетону і тепер вона не попливе.
В інших місцях, однак, напруженість зростає, не в останню чергу на мілині Сабіна, де китайські кораблі протаранили судно «Тереза Магбануа». Філіппінські чиновники кажуть, що відправили свій корабель на мілину, бо побачили ознаки того, що Китай готується щось там будувати. Але вони грають у ризиковану гру. До квітня Філіппіни не мали постійної присутності в лагуні, тож це змінює статус-кво, який Китай не сприймає. Америка і Філіппіни є союзниками за договором. Америка зобов’язується «протистояти спільній небезпеці», якщо філіппінське державне судно зазнає нападу. Але незрозуміло, чи діють ці гарантії на мілині Сабіна, як це майже напевно відбувається на мілині Другого Томаса, де стоїть «Сьєрра-Мадре». В той час, як це судно закріплене цементом, «Тереза Магбануа» є шлюпкою і може бути знята з мілини.
Вузьке значення інциденту з «Сабіною» полягає в тому, що він може спровокувати військове зіткнення на морі. Китай може вдатися до більш агресивних спроб витіснити Філіппіни з мілини. Ширші наслідки виходять далеко за межі кількох каменів і кораблів, оскільки таке зіткнення перевірить готовність Америки прийти на допомогу Філіппінам: ризикувати американськими життями і грошима через безлюдну мілину буде непопулярно у Вашингтоні. Але якщо Філіппіни відступлять, навряд чи вдасться повернути мілину назад. Це викликало б спогади про втрату мілини Скарборо в 2012 році і поставило б під сумнів надійність Маніли як великого союзника по договору.
Останні кілька місяців пропонують два різко відмінних бачення того, як буде функціонувати Південно-Китайське море в 2020-х роках і надалі. Одне з них, засноване на епізоді з Сьєрра-Мадре, вказує на те, що море є спірною зоною, де всі сторони здатні до деескалації навколо гарячих точок.
Інше бачення можна знайти у Терези Магбануа: постійно мінливий набір міні-конфронтацій, в яких Китай прагне нав’язати свою волю на морі, тоді як країни Південно-Східної Азії дають відсіч. Коли відсіч здійснюється формальними союзниками, це ставить Америку перед жахливою дилемою: підтримати їх чи закликати відступити? Китай, як яструб, стежитиме за тим, що буде далі. Так само як і інші американські союзники в Азії і за її межами.