Драматичне вторгнення України в Росію змінило динаміку війни і ще більше оголило слабкість Кремля, вбивши ще одну тріщину у все більш крихкий моноліт.
З моменту початку наступу 6 серпня українські війська поширилися по всій Курській області, зайнявши майже 500 квадратних миль російської території, захопивши сотні полонених і змусивши евакуюватися щонайменше 133 000 цивільних осіб.
Враховуючи короткостроковий характер попередніх вторгнень цього і минулого року, багато хто поспішив відкинути цей маневр як нерозважливу авантюру кінця літа, що може спровокувати російського ведмедя на подальші напади на понівечену цивільну інфраструктуру і населення України. Але в міру розгортання кампанії стає все більш очевидним, що український генерал Олександр Сирський відкрив новий фронт, заставши зненацька російські війська, що відступають, зненацька.
Вплив серпневої несподіванки Сирського відлунює далеко за межами поля бою, порушуючи табу і виявляючи ознаки безладу всередині Кремля. Тепер фокус уваги змістився з Києва на російську правлячу еліту та її все більш крихке утримання влади.
Хоча час краху завжди неясний, це питання знову звучить пошепки: Чи впаде режим?
Президент Владімір Путін, який колись так міцно тримав ситуацію під контролем, виглядає розгубленим, ходячи уві сні на млявих зустрічах, якими він колись командував з погрозою і владою. Зникли погрози ядерної ескалації, сибірські літні канікули без сорочки і дивні звинувачення на адресу Заходу.
Трансформація характеру може відображати накопичені психологічні наслідки програшу у довгій і безглуздій війні. Але це також відроджує наполегливі чутки про те, що людина, яка стоїть перед камерою, зовсім не є президентом. Кремль неодноразово відкидав припущення про те, що у Путіна є двійник, а прес-секретар Дмитро Пєсков наполягав на тому, що «у нас є тільки один Путін», коли його запитували про це.
Незважаючи на це, людини, яка згуртувала російську націю на стадіоні «Лужники» в Москві на початку широкомасштабного вторгнення в 2022 році, і яка транслювала гнівну тираду проти Євгена Пригожина після його заколоту в минулому році, більше немає.
Російський уряд перебуває під тиском. Ключова процентна ставка центрального банку становить 18% і продовжує зростати, а інфляція також зростає, наближаючись до 10%. Щедрі державні виплати сім’ям військових і пенсіонерам, а також підозріло дорогі інфраструктурні проекти і зумовлене війною зростання ВВП на 3,2% можуть допомогти полегшити біль, але вони не можуть приховати ефект посилення санкцій і реальність скорочення резервів центрального банку.
Пов’язаний з війною дефіцит робочої сили в цивільній економіці, безсумнівно, погіршуватиметься, оскільки конфлікт і потреба в солдатах розширюватимуться, підштовхуючи зарплати і ціни все вище.
Російський народ, який так рішуче протестував у 1980-х і 90-х роках, досі не виявив жодної схильності до публічних демонстрацій проти війни і не згуртувався у відповідь на найбільше вторгнення у власну країну з 1941 року. Економічні труднощі, глибше українське вторгнення або чергова спроба широкомасштабної мобілізації можуть знову вивести їх на вулиці.
І навіть якщо міський середній клас залишається спокійним, вже є ознаки заворушень у регіонах проживання етнічних меншин Росії. Широкомасштабні антиурядові демонстрації сколихнули Башкортостан, де більшість населення становлять мусульмани, у січні. Дагестан, на неспокійному Північному Кавказі, став свідком кількох нещодавніх протестів, у тому числі скоординованих нападів у червні на синагоги, православні церкви та поліцію.
Насильницькі протести, безсумнівно, зростатимуть, враховуючи непропорційну кількість неслов’янських меншин, які гинуть під час нападів терористів-смертників на українські окопи та під артилерійським вогнем на фронті.
Кремль насторожено ставиться до військових з тих пір, як заколот Вагнера виявив неоднозначну лояльність серед членів вищого керівництва, включаючи голову ВПС Сергія Суровікіна, який був затриманий після заколоту і звільнений від виконання своїх обов’язків через два місяці.
Це був перший удар у чистці, яка триває донині, а міністр оборони Сергій Шойгу і заступник міністра оборони Тимур Іванов стали одними з найгучніших жертв цього року. Некомпетентна оборона Курського кордону може коштувати главі Збройних сил Росії Валерію Герасимову посади.
Шокуючий успіх України підірвав моральний дух у війську, де, безсумнівно, піднімаються питання про мету війни, яка зробила кордони Росії вразливими. За деякими оцінками, понад 600 000 росіян були вбиті або поранені в цьому конфлікті, і мало що можна сказати про їхні зусилля, окрім руйнування більшої частини Донбасу і каліцтва цивільної інфраструктури по всій країні.
Росії потрібно більше військ, якщо вона хоче відвоювати свої марш-кидки, але вона не зможе цього зробити, якщо не залишить свої позиції в Україні або не відправить туди молодих призовників. Відправлення минулорічних школярів на війну є політично складним завданням у світлі попередньої обіцянки Путіна не відправляти їх в Україну. Однак тепер війна прийшла до них.
Оскільки цілі України досі незрозумілі, успіх операції залишається невідомим. Для кремлівського керівництва, однак, один результат є безсумнівним: Розпочався час неприємностей.