У той час як сили Києва розширюють операції в Курській області, адміністрація Байдена залишається невпевненою в їхніх цілях і побоюється ескалації у відносинах з Москвою.
Заскочена зненацька несподіваним військовим вторгненням України в Росію на початку цього місяця, адміністрація Байдена все ще обговорює, чи варто допомагати київським силам утримувати і, можливо, навіть розширювати клаптик території, яку вони зараз займають у Курській області Росії.
За словами американських чиновників, Пентагон запитав українців, що їм потрібно для успіху їхнього гамбіту, але жодних рішень про матеріальну підтримку цих зусиль не було прийнято.
Внутрішні адміністративні дискусії були зосереджені на тому, чи варто коригувати вміст пакетів з озброєнням, які зараз відправляються кожні два тижні, включити більше бронетехніки або прискорити доставку певних боєприпасів та іншого обладнання, яке могло б допомогти українцям «окопатися і захистити себе» на майже 500 квадратних милях російської території, яку, як стверджує Київ, він зараз утримує, сказав американський чиновник.
Адміністрація Байдена і раніше надавала пріоритет наданню Україні певних видів озброєнь у зв’язку зі зміною умов ведення бойових дій, включаючи поповнення боєприпасів для протиповітряної оборони, коли Росія посилила свої повітряні бомбардування Києва та інших міст.
Остання партія поставок на суму 125 мільйонів доларів, про яку оголосив у п’ятницю Державний секретар США Ентоні Блінкен, включає гаубичні і артилерійські боєприпаси, машини швидкої допомоги і медичне обладнання, протитанкові ракети TOW, а також безпілотні авіаційні системи і боєприпаси – все це вкрай необхідне в боротьбі з російськими військами на сході України.
Але поки тривають дискусії щодо допомоги Курській наступальній операції, домінують два питання. Американці кажуть, що вони не впевнені в загальній наступальній стратегії Києва, а залежність України від американської зброї відродила побоювання щодо прямої ескалації конфлікту США і НАТО з Росією.
Поки що адміністрація заявляє, що не має чіткого уявлення про цілі України в захопленні території всередині Росії, а також про те, чи має вона намір утримувати або розширювати свою окупацію. «Можливо, у них є план, але вони не діляться ним з нами», – сказав американський чиновник, один з кількох, хто на умовах анонімності обговорив внутрішні оцінки і дискусії в адміністрації.
Відповідаючи в четвер на запитання, чому адміністрація не висловила беззастережної підтримки дій в Курську, заступник речника Пентагону Сабріна Сінгх сказала журналістам, що чиновники все ще намагаються зрозуміти, як несподіваний наступ Києва «вписується в їхні стратегічні цілі на самому полі бою. … Ми все ще працюємо і все ще маємо деякі питання».
Хоча офіційні особи США та України публічно заявляють про міцні відносини, їхні зв’язки неодноразово випробовувалися протягом 2,5 років війни розчаруваннями та фундаментальними розбіжностями щодо стратегії та рівня підтримки, яку повинен надавати Захід.
Минулого року, коли контрнаступ проти російських військ перетворився на криваву битву, українські посадовці та командири визнали, що рекомендації Пентагону щодо ведення бойових дій були здебільшого академічними і не враховували реалій боротьби з більшим і сильнішим ворогом, який укріпився надовго. Розбіжності щодо подальших дій призвели до перерв у комунікації, в тому числі у вирішальний період минулого літа, коли головнокомандувач американськими силами в Європі генерал Крістофер Каволі, за словами американських офіційних осіб, не зміг зв’язатися з тодішнім головнокомандувачем Збройними силами України генералом Валерієм Залужним.
Незважаючи на те, що вони не були поінформовані заздалегідь – і занепокоєні загальною стратегією – деякі представники американської адміністрації і військові висловили захоплення тим, як українські війська впоралися з вторгненням на Курську дугу, зазначивши, що вони використовували деякі тактичні прийоми США, які ті не захотіли або не змогли застосувати в минулорічному контрнаступі.
«Здається, генерал Каволі сказав, що ми цілком задоволені тим, як все відбувається, як, я думаю, і українці», – сказав Крістофер П. Майєр, помічник міністра оборони США з питань спеціальних операцій і конфліктів низької інтенсивності, в п’ятницю в інтерв’ю Групі військових письменників. «Я думаю, що на певному рівні це ще раз демонструє крихкість російської інфраструктури військової безпеки, що вони виявилися не готовими до такої події».
Після загрозливого контрнаступу минулого літа українські посадовці та нове командування обрали більш щільне коло секретності в Києві. Американські офіційні особи заявили, що, хоча вони виявили пересування українських військ навколо прикордонного міста Суми, українці не поділилися своїми планами заздалегідь.
В адміністрації також виникли питання щодо використання американської зброї на території Росії, що є очевидним порушенням заявленої політики США, спрямованої на уникнення ескалації у відносинах між Москвою та Вашингтоном, про те, що вона призначена лише для захисту від російських нападів на українську територію.
«Не відбулося жодних змін у рекомендаціях, які ми надали Україні щодо того, де і як вони можуть використовувати американську зброю для самозахисту через кордон», – заявив у п’ятницю речник Ради національної безпеки Джон Кірбі. Посилаючись на послаблення президентом Джо Байденом в середині травня заборони на стрільбу наданими США боєприпасами через кордон з території України у відповідь на майбутні російські удари з повітря і землі, Кірбі сказав, що «їм дозволено використовувати надані США матеріали для захисту від російської агресії».
«Ми все ще вивчаємо цю політику», – сказав він про решту обмежень.
Американські офіційні особи раніше заявляли, що переглянута політика вузько зосереджена на використанні таких видів зброї, як гаубиці і реактивна артилерія, для ведення вогню з України в Росію. Зміни, зокрема, залишили в силі обмеження на використання боєприпасів великої дальності, відомих як ПТРК, і не торкнулися доставки зброї і транспортних засобів суходолом на російську територію. Проте українські війська, за словами аналітиків і солдатів на місцях, вже використовують американську техніку в Курській наступальній операції, в тому числі бронетранспортери «Страйкер», «Хаммери» і броньовані транспортні засоби MRAP.
Підтверджуючи цю політику останніми днями, американські офіційні особи публічно не заявляли, що вона порушується в Курську.
Пізно ввечері в четвер командувач Повітряних сил Збройних сил України генерал-лейтенант Микола Олещук опублікував у Telegram відео, на якому нібито показано, як російська база в Курську зазнала удару, за його словами, американськими авіабомбами, наданими Сполученими Штатами. «Так виглядає авіаудар ВПС США високоточними американськими бомбами GBU-39 по взводній базі в Курській області», – написав Олещук, додавши, що в результаті удару був уражений російський командний пункт, техніка, озброєння і “до 40 російських військовослужбовців”.
Американська адміністрація іноді визначала американські удари в таких місцях, як Ірак і Ємен, як «превентивну» оборону, а не напад. Поки адміністрація Байдена намагається вирішити це питання в Україні, президент Володимир Зеленський закликав скасувати всі американські «червоні лінії».
Глава зовнішньополітичного відомства Європейського Союзу Жозеп Боррель цього тижня також закликав «зняти обмеження на використання сил і засобів проти російських військових, які беруть участь в агресії проти України… шляхом припинення надання Росії притулку для її нападів і бомбардувань українських міст та інфраструктури». Міністри закордонних справ і оборони ЄС, за його словами, обговорять, як «просунутися вперед у нашій підтримці» Києва на дискусіях у Брюсселі наступного тижня.
Росія публічно звинуватила, а адміністрація різко заперечила причетність США до наступу. Цього тижня Міністерство закордонних справ Росії викликало Стефані Холмс, заступника керівника місії посольства США в Москві, щоб висловити протест проти того, що, за словами офіційних осіб, американські журналісти «незаконно» в’їхали до Росії у супроводі українських військових, щоб висвітлити вторгнення. Російські офіційні особи також бездоказово заявили про присутність американських «найманців» серед українських військ у Курську.
Американські офіційні особи заявили, що вони не надавали розвідувальних даних для допомоги в проведенні Курської операції. «Я не передбачаю, що Сполучені Штати допомагатимуть або надаватимуть допомогу в обміні розвідданими, що уможливить подальше захоплення суверенної російської території», – заявив другий американський чиновник.
Зеленський вже заявив про деякі успіхи раптового наступу, зокрема про створення буферної зони навколо північно-східної Сумської області України, яка піддавалася інтенсивним обстрілам з боку російських військ. Українські війська також захопили сотні російських військовополонених – цю акцію Зеленський назвав поповненням «обмінного фонду», який Київ використовуватиме для повернення своїх солдатів, утримуваних Росією.
Українські офіційні особи заявили, що захоплення Росією території дасть їм потужний козир у будь-яких майбутніх мирних переговорах.
Курська наступальна операція стала піар-перемогою для українського командування і для об’єднаної, але виснаженої роками війни країни. Зіткнувшись з нестачею призовників призовного віку, Київ розпочав нову мобілізаційну кампанію – за оцінками аналітиків і західних чиновників, щомісяця призиваючи близько 30 000 солдатів. Але розширення фронту до Курська з армією, яка вже недоукомплектована на всьому полі бою в Україні, є ризикованим.
Українське військове командування розраховувало, що Росія відволіче сили з інших ділянок фронту на сході України для захисту Курська, але поки що Москва уникає виведення підрозділів зі східної частини Донецької області.
Тим часом російські війська наближаються до стратегічного східного міста Покровська, і деякі українські солдати кажуть, що обороняти цей район стало важче, оскільки резерви і боєприпаси перекидаються на північ до Курська і почалася евакуація цивільного населення.
Але Сполучені Штати не пропонують порад, і Київ не просив про них, сказав американський чиновник. «Вони будуть робити те, що збираються робити».