Що спільного між чорним золотом і білим металом
Bp і Shell, два британські нафтові гіганти, вже давно вкладають гроші в сонячні та вітрові електростанції. Їхні конкуренти в інших країнах здебільшого зосередилися на бурінні свердловин. Інвестори винагородили цілеспрямованість. ExxonMobil, американська компанія, яка беззастережно віддана чорній справі, коштує $510 млрд, що вдвічі менше, ніж британський дует разом узятий. За останні п’ять років ціна її акцій зросла на 50% порівняно з ростом на 10% у Shell і падінням на 13% у bp.
Це не означає, що ExxonMobil не зацікавлена у відновлюваній енергетиці. Але замість того, щоб інвестувати в генерацію, вона робить непряму ставку на енергетичний перехід. 25 червня вона підписала попередню угоду про постачання літію південнокорейському виробнику sk On, чиї літій-іонні батареї живитимуть електромобілі Ford і Hyundais. Це сталося після оголошення в листопаді про те, що компанія бурить свою першу літієву свердловину в Арканзасі. За словами Дена Холтона, відповідального за ці проекти, “суттєва” частина з $20 млрд низьковуглецевих інвестицій у період між 2022 і 2027 роками буде спрямована на літій. До 2030 року компанія сподівається виробляти достатньо літію для забезпечення 1 млн електромобілів на рік. Даррен Вудс, її керівник, вважає літій “високоприбутковою” можливістю.
Його колеги по нафтовій галузі погоджуються з ним. У червні Occidental Petroleum створила літієве спільне підприємство з bhe Renewables, дочірньою компанією Berkshire Hathaway, конгломерату вартістю 900 млрд доларів. Місяцем раніше Equinor, державна норвезька нафтова компанія, оголосила про партнерство з американською гірничодобувною компанією Standard Lithium. Навіть світові нафтові гіганти, Saudi Aramco та Adnoc з Об’єднаних Арабських Еміратів, виявляють інтерес.
Ентузіазм великих нафтових компаній щодо літію має сенс. Попит на нього, ймовірно, зростатиме, оскільки все більше машин у світі стають електричними. На відміну від ведення незнайомого бізнесу в галузі сонячної та вітрової енергетики, нафтові компанії вже мають досвід, який стане в нагоді у видобутку літію. Видобуток білого металу передбачає видобуток морської ропи, часто під землею. Це вимагає ретельного картографування покладів і точного буріння – навички, які нафтовики відточували протягом десятиліть підземного видобутку нафти (при якому розсіл також є поширеним відходом). Навіть необхідні дозволи більше схожі на дозволи на видобуток нафти і газу, ніж на ще більш виснажливу паперову тяганину, пов’язану з розкриттям рудних пластів. Переробка видобутого металу схожа на те, що роблять нафтові компанії у своїй нафтохімічній галузі.
ExxonMobil, Occidental і Equinor сподіваються отримати максимальну віддачу від своїх літієвих проектів за допомогою розумних технологій, що дозволяють відокремлювати іони літію безпосередньо з розсолу за допомогою фізичних мембран або хімічних розчинників. Це потребує менше землі, води і часу, ніж нинішній метод, коли розсіл збирається у величезних випарних ставках. Він також менше забруднює навколишнє середовище. Банк Goldman Sachs очікує, що ці інновації можуть зробити для літію те саме, що фрекінг для нафти. На розсоли припадає майже дві третини відомих світових ресурсів літію, але поки що на них припадає лише 40% видобутку.
Великі гірничодобувні компанії, зі свого боку, уникають великих ставок на літій. Їхні акціонери наразі віддають перевагу готівці, а не реінвестиціям, а початкові витрати на нову технологію щонайменше на третину вищі, ніж у ставків, вважає Goldman Sachs. Високі оцінки спеціалізованих виробників літію і різкі коливання цін на метал є ще одним фактором, що відлякує інвесторів. Шахтарі, які робили невеликі ставки, часто обпікали собі пальці. Rio Tinto завершила купівлю літієвого проєкту в Аргентині за $825 млн у 2022 році. Наступного року витрати на розвідку та оцінку подвоїлися – з менш ніж $200 млн до майже $400 млн.
На відміну від великого бруду, велика нафта має прибутки і баланси, щоб брати на себе капіталомісткі проекти. Але чи є у неї для цього бажання? За чверть століття до злиття з Mobil у 1999 році компанія Exxon займалася технологією акумуляторів після того, як арабське нафтове ембарго 1973 року налякало світ і змусило його замислитися над альтернативами викопному паливу. Одним із провідних дослідників компанії в той час був Стенлі Віттінгем, який розділив Нобелівську премію з хімії у 2019 році з двома іншими піонерами літій-іонних акумуляторів. Він пішов з Exxon у 1984 році – приблизно в той час, коли компанія вивісила рушник на цьому виді досліджень.